Einen rechtssicheren Anspruch auf die tarifvertraglich ausgehandelten Leistungen haben nur Mitglieder der verhandelnden Gewerkschaft. Für sie gilt der Tarifvertrag verbindlich und die Ansprüche können auch gerichtlich eingeklagt werden. Das regelt das Tarifvertragsgesetz.

In der Regel wird der Tarifvertrag auf alle Beschäftigten angewandt. So möchte der Arbeitgeber verhindern, dass Belegschaften geschlossen in die Gewerkschaft eintreten, um in den Genuss der tariflichen Leistungen zu kommen. Wer kein Mitglied ist, hat aber keinen rechtlichen Anspruch auf die Leistungen, sondern bekommt sie vom Arbeitgeber nur auf Vertrauensbasis gewährt.

Freiwilligkeit bietet aber nicht den Schutz eines kollektiven Vertragswerks mit Nachwirkung.