Wichtige Grundlage ist das Grundgesetz der Bundesrepublik. Hier wird in Artikel 9 die Koalitionsfreiheit als Grundrecht definiert. Das bedeutet: Beschäftigte dürfen sich in Gewerkschaften organisieren. Gewerkschaften dürfen im Sinne der Tarifautonomie Tarifverträge ohne staatliche Einmischung aushandeln und abschließen. Gewerkschaften dürfen in Unternehmen Mitglieder werben und Gewerkschaften dürfen streiken, um Tarifverträge durchzusetzen.

Eine andere wichtige Grundlage ist das Tarifvertragsgesetz. Hier ist festgelegt, dass nur Gewerkschaften und die Arbeitgeber bzw. die vertretenden Arbeitgeberverbände Tarifparteien sein können. Inhalte und Formen von Tarifverträgen sind hier ebenso geregelt wie der Wirkungsbereich: Denn auch wenn ein Tarifvertrag gekündigt wird, gilt er weiter, bis ein neuer Vertrag abgeschlossen ist. Das nennt man Nachwirkung. Hat ein Unternehmen einen Tarifvertrag abgeschlossen, gilt dieser unmittelbar und zwingend als Minimalgrundlage – auch wenn er im individuellen Arbeitsvertrag nicht erwähnt wird. Das Verhältnis zwischen Gewerkschaft und betrieblicher Mitbestimmung wird im Betriebsverfassungsgesetz geregelt.